La enfermedad de Chagas se da principalmente en zonas endémicas de 21 países de América Latina continental. La forma más habitual de contraer la enfermedad de Chagas es a través de los insectos triatominos hematófagos, también conocidos como «chinches besadoras» (o vinchuca, barbeiro, pito, chinche, chipo en diferentes países de América Latina). Estos insectos suelen vivir en las grietas de las paredes o los techos de viviendas de construcción precaria, hechas de materiales como barro, paja y hojarasca de palma. Salen por la noche para alimentarse de la sangre de las personas mientras duermen y, a continuación, defecan cerca de la picadura. Sus heces contienen el parásito, que puede entrar en el cuerpo de la persona cuando, sin darse cuenta, se frota los restos del insecto sobre la picadura u otra lesión cutánea, los ojos o la boca.

El parásito también puede transmitirse de madre a hijo durante el embarazo o el parto, a través de alimentos y bebidas contaminados, transfusiones de sangre, trasplantes de órganos o accidentes de laboratorio.

Aunque antes se limitaba exclusivamente a la parte continental de América Latina, en las últimas décadas se han detectado cada vez más casos de enfermedad de Chagas en los Estados Unidos de América, Canadá, numerosos países de Europay algunos países de África, Oriente Medio y el Pacífico Occidental. El patrón epidemiológico de la enfermedad de Chagas también ha cambiado, pasando de ser una enfermedad rural a una enfermedad predominantemente urbana, debido principalmente a la movilidad de la población, la urbanización y la emigración.

Cada año mueren unas 12 000 personas a causa de complicaciones derivadas de la enfermedad de Chagas, y solo 1 de cada 10 casos es diagnosticado. De estos, solo un pequeño porcentaje recibe tratamiento. Con unos 75 millones de personas en riesgo de infección, la enfermedad de Chagas sigue siendo un grave problema de salud pública que supone una importante carga social y económica en América Latina y más allá.