El colesterol alto provoca 3,6 millones de muertes al año.
Es un factor de riesgo importante para las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares, tanto en los países de ingresos altos como en los de ingresos bajos. Una alimentación saludable, el ejercicio físico regular y la medicación pueden ayudar a reducir el colesterol alto.
El colesterol es una sustancia cerosa, similar a la grasa, que se encuentra en la sangre. El hígado produce colesterol o utiliza el que obtiene de otras fuentes: el colesterol de la dieta y las grasas saturadas, el colesterol transportado por la sangre o el que se reabsorbe de la bilis procedente del tracto gastrointestinal.
El colesterol es fundamental para el buen funcionamiento del organismo, que lo necesita para formar células sanas y producir vitaminas y otras hormonas. Sin embargo, un exceso de colesterol puede provocar problemas graves, como enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. El colesterol alto es uno de los principales factores de riesgo modificables de las enfermedades cardíacas, los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares.
COLESTEROL HDL (BUENO), LDL (MALO) Y TRIGLICÉRIDOS
El colesterol se transporta por la sangre unido a proteínas. Esta combinación de proteínas y colesterol se denomina lipoproteína. Existen diferentes tipos de colesterol, en función de lo que transporte la lipoproteína: la lipoproteína de baja densidad (LDL) y la lipoproteína de alta densidad (HDL):
El LDL se conoce a veces como «colesterol malo» porque puede acumularse en el interior de nuestras arterias, provocando su endurecimiento y estrechamiento (un proceso denominado aterosclerosis) y limitando el flujo sanguíneo. Esto puede acabar provocando un infarto de miocardio o un ictus.
Un tercer componente, conocido como triglicéridos, también influye en nuestra salud en lo que respecta al colesterol. Son el tipo de grasa más común en nuestro organismo y almacenan el exceso de energía, o grasa, procedente de nuestra dieta. El sobrepeso, el consumo excesivo de alimentos grasos y azucarados o el consumo excesivo de alcohol pueden provocar un aumento de los niveles de triglicéridos en sangre. Los niveles de triglicéridos pueden ser elevados a pesar de que los niveles de colesterol «bueno» y de colesterol no-HDL sean relativamente normales.
Un nivel elevado de triglicéridos, junto con un nivel bajo de HDL y uno elevado de LDL, puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares.
¿Qué es la dislipidemia?
La dislipidemia es un término genérico que hace referencia a la presencia de niveles no óptimos de lípidos en sangre. En las guías de práctica clínica, suele caracterizarse por un aumento del colesterol total y/o del colesterol de lipoproteínas de baja densidad. A menudo, la definición se amplía para incluir niveles no óptimos de colesterol de lipoproteínas de alta densidad, triglicéridos, apolipoproteína B y apolipoproteína A1.
Hipercolesterolemia familiar
La hipercolesterolemia familiar (HF) es una enfermedad genética que provoca niveles elevados de colesterol y afecta a aproximadamente 34 millones de personas en todo el mundo, es decir, a una de cada 200-250 personas. Si no se trata, la HF provoca infartos prematuros y enfermedades cardíacas.
Las personas con HF presentan un nivel elevado de colesterol LDL, o «colesterol malo», debido a una mutación en uno de los diversos genes que controlan la forma en que el hígado utiliza el colesterol. Como consecuencia, el colesterol se acumula en el torrente sanguíneo y, con el tiempo, puede depositarse en las paredes de las arterias. Los pacientes pueden desarrollar depósitos de grasa en la piel, conocidos como xantomas, en diferentes partes del cuerpo; también pueden aparecer depósitos de colesterol en los párpados, una afección denominada xantelasmas.
La HF es hereditaria. El número de mutaciones heredadas determina el tipo de HF que padece una persona. Una mutación heredada —denominada hipercolesterolemia familiar heterocigótica (HeFH)— significa que se transmite una mutación anómala a un hijo, normalmente por parte de uno de los progenitores. Dos mutaciones heredadas —lo que se denomina hipercolesterolemia familiar homocigótica (HoFH)— se producen cuando cada progenitor transmite a su hijo una mutación asociada a la HeFH. Esto da lugar a la forma más rara y grave de HF.
La hipercolesterolemia y la hipercolesterolemia familiar son enfermedades que, en gran medida, no presentan síntomas; no causan molestias. Como consecuencia, con demasiada frecuencia pasan desapercibidas. Cuando se diagnostican, el tratamiento no es sistemático y los niveles de colesterol de los pacientes no se controlan adecuadamente. La hipercolesterolemia familiar sigue estando, en su mayor parte, infradiagnosticada e infratratada debido a la escasa concienciación, tanto entre la población como entre los profesionales sanitarios: solo el 10 % de las personas afectadas conoce su enfermedad y recibe un tratamiento adecuado.
Lipoproteína (A)
La lipoproteína (a), a menudo abreviada como Lp(a), es un tipo de lipoproteína, compuesta por proteínas y grasas, que se encuentra en la sangre. Al igual que el LDL (lipoproteína de baja densidad), a menudo denominada «colesterol malo», la Lp(a) contiene colesterol en su estructura. La Lp(a) puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardíacas cuando sus niveles son elevados. Los niveles elevados de Lp(a) son hereditarios y afectan a 1 de cada 5 personas.
Factores de riesgo
El colesterol alto puede ser hereditario, pero a menudo es consecuencia de hábitos de vida poco saludables, como la inactividad física, el tabaquismo y una dieta poco saludable. Las enfermedades metabólicas, como la diabetes tipo 2, también pueden influir en los niveles de colesterol y triglicéridos de una persona.
Factores de riesgo conductuales
Dieta poco saludable: Una dieta rica en grasas saturadas (presentes, por ejemplo, en los productos de origen animal) y en grasas trans (presentes en diversos alimentos procesados industrialmente) puede provocar un aumento de los niveles de colesterol. El consumo excesivo de azúcar y almidón contribuye a elevar los niveles de triglicéridos.
Inactividad física: La inactividad física puede tener un efecto perjudicial sobre los niveles de colesterol no-HDL. Se ha demostrado que la actividad física regular tiene un efecto beneficioso, ya que reduce las concentraciones de colesterol no-HDL.
Tabaquismo: Fumar cigarrillos daña las paredes de los vasos sanguíneos, lo que aumenta la probabilidad de que se acumulen depósitos de grasa en ellos. Los fumadores tienen entre 2 y 4 veces más probabilidades de desarrollar enfermedades cardíacas que los no fumadores. Por el contrario, dejar de fumar suele provocar un aumento de los niveles de colesterol HDL.
Afecciones asociadas
Obesidad: La dislipidemia típica de la obesidad se caracteriza por un aumento de los triglicéridos, una disminución del colesterol HDL acompañada de una disfunción del HDL y un nivel normal o ligeramente elevado de colesterol no-HDL.
Diabetes: Los niveles elevados de glucosa en sangre se deben, en parte, a una mayor resistencia a la insulina, lo que contribuye a que el hígado produzca mayores cantidades de lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) y, a su vez, a una disminución del colesterol HDL. Los niveles elevados de glucosa en sangre derivados de la diabetes también pueden dañar directamente el revestimiento de los vasos sanguíneos.
Factores de riesgo no modificables
Heredidad
La cantidad de colesterol que produce el organismo viene determinada, en parte, por factores genéticos. La hipercolesterolemia familiar (HF) provoca niveles elevados de colesterol y, si no se trata, puede dar lugar a infartos prematuros y enfermedades cardíacas. Cada hijo de una persona con HF tiene un 50 % de probabilidades de heredar esta enfermedad. Existen muchos genes que influyen en los niveles de colesterol en pequeñas cantidades; tener muchos de estos genes que elevan el colesterol tampoco es saludable. Por lo tanto, es fundamental realizar pruebas de detección a los padres, hermanos e hijos de una persona diagnosticada con HF para identificar a otras personas que puedan haber heredado los genes.
Edad
El envejecimiento constituye un factor de riesgo, ya que el metabolismo cambia con la edad y puede predisponer a las personas a la dislipidemia. Por ejemplo, a medida que se envejece, el hígado pierde capacidad para eliminar las lipoproteínas que contienen colesterol. Además, la edad refleja los años de exposición a factores perjudiciales. Cuanto antes se reduzca esta exposición, mejor se podrá envejecer de forma saludable.
Género
El colesterol alto afecta tanto a hombres como a mujeres. Sin embargo, el estrógeno, una hormona femenina, eleva los niveles de colesterol HDL, lo que explica en parte el menor riesgo de ECV que se observa en las mujeres premenopáusicas. Por el contrario, el colesterol LDL aumenta tras la menopausia, lo que a su vez incrementa el riesgo en las mujeres posmenopáusicas.
El colesterol alto es, en sí mismo, un factor de riesgo de padecer enfermedades graves. Si no se trata, puede provocar aterosclerosis. Esto, a su vez, puede dar lugar a enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades vasculares. Cuanto más alto sea el nivel de LDL, mayor será el riesgo.
Diagnóstico
El colesterol alto no presenta síntomas. La única forma de saber si tienes niveles elevados de colesterol es hacerte un sencillo análisis de sangre.
Las personas mayores de 20 años deberían someterse a un análisis de colesterol al menos una vez cada cinco años. Los hombres mayores de 35 años, las mujeres mayores de 45 y las personas con antecedentes familiares de colesterol alto, enfermedades cardíacas u otros factores de riesgo, como la diabetes o la hipertensión, tienen un mayor riesgo de padecer problemas relacionados con el colesterol y, por lo tanto, deberían someterse a controles con mayor frecuencia.
Debido a que suele no presentar síntomas, el colesterol alto suele pasar desapercibido.
Tratamiento y prevención
Aunque los medicamentos como las estatinas pueden ayudar a controlar el exceso de colesterol o sus efectos potencialmente perjudiciales, el estilo de vida y la genética también influyen, por lo que mantenerse informado sobre los factores de riesgo es un primer paso fundamental.
Los mismos cambios en el estilo de vida saludables para el corazón que pueden reducir el colesterol también pueden ayudarte a evitar que lo tengas alto desde el principio. Entre ellos se incluyen:
Seguir una dieta baja en sal que haga hincapié en las frutas, las verduras y los cereales integrales
Limitar la cantidad de grasas animales y consumir grasas saludables con moderación
Mantener un peso corporal saludable
Dejar de fumar
Realizar mucha actividad física (al menos 30 minutos al día)
Beber alcohol con moderación, si es que se bebe
Cómo controlar tus niveles de estrés
Controlar el colesterol puede ser más fácil de lo que crees, pero lo primero es hacerte un análisis para saber cuál es tu nivel de colesterol.
Aunque el colesterol alto puede reducirse o tratarse fácilmente con medicamentos económicos y rentables, estos tratamientos siguen siendo inaccesibles para amplios sectores de la población mundial. Las estatinas figuran en la Lista de Medicamentos Esenciales de la OMS, pero su disponibilidad y asequibilidad siguen siendo un obstáculo en determinados entornos. Otras barreras —como los costes, las ideas erróneas sobre la medicación o el olvido— también provocan la interrupción del tratamiento.
La carga mundial del colesterol
A nivel mundial, el colesterol total elevado afecta aproximadamente al 39 % de los adultos. En 2019, el número de AVAD (años de vida ajustados por discapacidad) debidos a un nivel elevado de colesterol no-HDL alcanzó los 98,6 millones. Además, se calcula que provocó 4,4 millones de muertes. Desde una perspectiva regional, el número de fallecimientos ha disminuido en los países occidentales de renta alta.
Por el contrario, se ha más que duplicado en el sudeste asiático e incluso se ha triplicado en el este de Asia. Como resultado, en 2017, la mitad de las muertes atribuibles a niveles elevados de colesterol no-HDL se registraron en Asia Oriental, Sudoriental y Meridional, frente a una cuarta parte en 1990. Esto pone de manifiesto un desplazamiento global de la carga de morbilidad desde los países de renta alta del noroeste de Europa, América del Norte y Australasia hacia los países de renta media de Asia Oriental y Sudoriental, así como hacia algunos países de Oceanía y América Latina central.
Hoja de ruta sobre el colesterol de la WHF
La Hoja de ruta sobre el colesterol de la Federación Mundial del Corazón identifica los obstáculos y propone posibles soluciones para mejorar la salud cardiovascular y contribuir a alcanzar el objetivo establecido en los Objetivos de Desarrollo Sostenible: lograr una reducción del 30 % de las enfermedades no transmisibles, incluidas las enfermedades cardiovasculares, para 2030.
La Hoja de ruta de la WHF sobre el colesterol – Actualización de 2022tiene como objetivo reducir la carga mundial de las enfermedades cardiovasculares ateroscleróticas, responsables del 85 % de los 18,6 millones de muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares que se producen cada año en todo el mundo. La aterosclerosis es una enfermedad asintomática causada por el colesterol alto que se desarrolla a lo largo de toda la vida de una persona y puede provocar la muerte súbita. La nueva Hoja de ruta, que se basa en la anterior de 2017, muestra cómo actuar sobre el colesterol puede ayudar a reducir las enfermedades cardiovasculares ateroscleróticas y salvar vidas.
HÉROES DEL CORAZÓN
Dr. Jagat Narula – Presidente electo de la WHF, Estados Unidos de América
Emma Broome – Diagnosticada con HF y Lp(a) – Reino Unido
John-Paul Corry – Le han diagnosticado un nivel elevado de Lp(a)
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Buenas prácticas – Artículo de prensa
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