La maladie de Chagas, également connue sous le nom de trypanosomiase américaine, est une maladie tropicale négligée causée par un groupe de parasites appelés Trypanosoma cruzi.
Découverte il y a plus de 100 ans, cette maladie continue de toucher plus de sept millions de personnes dans le monde et constitue l'un des problèmes de santé publique les plus répandus en Amérique latine. Si elle n'est pas traitée, la maladie de Chagas peut causer des lésions irréversibles au cœur et à d'autres organes vitaux.
À propos de la maladie de Chagas
La maladie de Chagas est principalement présente dans les zones endémiques de 21 pays d’Amérique latine continentale. La principale voie de transmission de la maladie de Chagas est la piqûre des punaises triatomines hématophages, également appelées « punaises qui embrassent » (ou vinchuca, barbeiro, pito, chinche, chipo selon les pays d’Amérique latine). Ces punaises vivent généralement dans les fissures des murs ou des toits d’habitations de construction précaire, faites de matériaux tels que la boue, la paille et le chaume de palmier. Elles sortent la nuit pour se nourrir du sang des personnes pendant leur sommeil, puis défèquent près de la piqûre. Leurs excréments contiennent le parasite, qui peut alors pénétrer dans l’organisme de la personne lorsque celle-ci étale involontairement les excréments de la punaise sur la piqûre ou une autre lésion cutanée, dans les yeux ou dans la bouche.
Le parasite peut également se transmettre de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'accouchement, par le biais d'aliments et de boissons contaminés, de transfusions sanguines, de greffes d'organes ou d'accidents de laboratoire.
Autrefois exclusivement présente sur la partie continentale de l'Amérique latine, la maladie de Chagas a été de plus en plus souvent détectée, au cours des dernières décennies, aux États-Unis d'Amérique, au Canada, dans de nombreux pays d'Europeainsi que dans certains pays d'Afrique, du Moyen-Orient et du Pacifique occidental. Le profil épidémiologique de la maladie de Chagas a également évolué, passant d'une maladie rurale à une maladie essentiellement urbaine, principalement en raison de la mobilité des populations, de l'urbanisation et de l'émigration.
Environ 12 000 personnes meurent chaque année des suites de complications liées à la maladie de Chagas, alors que seul un cas sur dix est diagnostiqué. Parmi celles-ci, seul un faible pourcentage bénéficie d'un traitement. Avec environ 75 millions de personnes exposées au risque d'infection, la maladie de Chagas reste un grave problème de santé publique qui entraîne un lourd fardeau social et économique en Amérique latine et au-delà.
Signes et symptômes de la maladie de Chagas
La maladie comporte deux phases principales : une phase aiguë et une phase chronique. Au cours de la phase aiguë, qui dure environ deux mois, les symptômes apparaissent généralement une à deux semaines après la piqûre. Ils sont généralement légers et non spécifiques, et peuvent inclure de la fièvre, de la fatigue, des courbatures, des maux de tête, une éruption cutanée, une perte d’appétit, de la diarrhée et des vomissements. Chez les personnes piquées par une punaise triatomine, les premiers signes visibles caractéristiques de l’infection, tels qu’une lésion cutanée ou un gonflement violacé de la paupière d’un œil (ce qu’on appelle le signe de Romaña), peuvent faciliter le diagnostic des nouveaux cas.
Au stade chronique, environ 70 à 80 % des personnes peuvent ne présenter aucun symptôme. Cependant, chez environ 20 à 30 % d’entre elles, la maladie évolue, touchant principalement le cœur ou les organes gastro-intestinaux. Cela survient 10 à 20 ans après l’infection initiale. Au niveau cardiaque, la maladie peut entraîner une hypertrophie du muscle cardiaque, conduisant à une insuffisance cardiaque. D'autres problèmes courants sont les arythmies et l'arrêt cardiaque soudain. Au niveau du système gastro-intestinal, on peut observer une dilatation du côlon ou de l'œsophage, entraînant des troubles digestifs.
Traitement de la maladie de Chagas
Un traitement est indiqué de toute urgence pour toute personne se trouvant en phase aiguë et pour celles chez qui l'infection s'est réactivée. Dans ces situations, le traitement est efficace à près de 100 % et la maladie peut être complètement guérie.
Au cours de la phase aiguë, la maladie de Chagas peut être traitée à l'aide de deux médicaments antiparasitaires : le benznidazole* et le nifurtimox*. Ces deux médicaments sont efficaces à près de 100 % pour guérir la maladie s'ils sont administrés peu après l'infection, y compris dans les cas de transmission congénitale. Leur efficacité diminue toutefois à mesure que la durée de l'infection s'allonge, et le risque d'effets indésirables augmente avec l'âge.
Une fois que la maladie de Chagas est entrée dans sa phase chronique, les traitements ne permettent pas de guérir la maladie, mais ils peuvent contribuer à ralentir son évolution et à atténuer ses complications les plus graves. Les adultes, en particulier ceux qui
aux patients présentant la forme indéterminée de la maladie, un traitement devrait être proposé ; toutefois, ses bénéfices potentiels en matière de prévention ou de retardement de l'évolution de la maladie de Chagas doivent être mis en balance avec la longue durée du traitement et la fréquence des effets indésirables.
Au cours de la phase chronique tardive, lorsque des manifestations cardiaques ou digestives peuvent apparaître, un traitement médical complémentaire à vie et une intervention chirurgicale sont généralement indiqués.
*Le benznidazole et le nifurtimox ne doivent pas être pris par les femmes enceintes ni par les personnes souffrant d'insuffisance rénale ou hépatique. Le nifurtimox est également contre-indiqué chez les personnes ayant des antécédents de troubles neurologiques ou psychiatriques.
Prévention et lutte contre la maladie de Chagas
Dans certaines régions du Mexique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, où le parasite Trypanosoma cruzi est présent chez les punaises triatomines, l’amélioration des conditions de logement et la pulvérisation d’insecticides à l’intérieur des habitations pour éliminer ces punaises ont considérablement réduit la propagation de la maladie de Chagas. Le dépistage de la maladie de Chagas dans les dons de sang constitue un autre outil important de santé publique permettant de prévenir la propagation de la maladie par transfusion sanguine. Le dépistage précoce et le traitement des nouveaux cas, y compris les cas de transmission mère-enfant (congénitale), contribueront également à réduire le fardeau de la maladie.
Dans les autres régions où la maladie de Chagas est désormais présente mais n'est pas encore largement répandue, les stratégies de lutte devraient se concentrer sur la prévention de la transmission par transfusion sanguine, par transplantation d'organes et de la mère à l'enfant.
Questions-réponses sur la Covid-19 et la maladie de Chagas
Webinaire du 4 novembre 2025 : Mise en lumière d'une menace sanitaire mondiale : la maladie de Chagas
Dernières actualités sur la maladie de Chagas
L'OPS et la Coalition mondiale contre la maladie de Chagas soulignent le rôle central des femmes dans l'éradication de cette maladie
JOURNÉE MONDIALE DE LA MALADIE DE CHAGAS 2025 – Six engagements contre la maladie de Chagas
Cerner la réalité de la maladie de Chagas pour en éliminer les conséquences dangereuses
Journée mondiale de la maladie de Chagas : il est temps d'intégrer la maladie de Chagas dans les soins de santé primaires
Six engagements pour progresser vers l'élimination de la maladie de Chagas en tant que problème de santé publique
Promotion 2022 du programme « Emerging Leaders » : maladies cardiovasculaires et maladies infectieuses
Journée mondiale contre la maladie de Chagas 2022 : « Aidez-nous à savoir combien nous sommes et où nous nous trouvons »
Les témoignages sur la maladie de Chagas : une maladie qui ne connaît pas de frontières
